Door: Marijn van Weele

Als ik van mijn onderzoek naar start-ups en incubators één ding heb geleerd, dan is het wel dat de term ‘incubator’ volledig misplaatst is. Incubator betekent letterlijk couveuse. En zo wordt een incubator vaak gezien: als een beschermde omgeving waarin jonge bedrijven kunnen aansterken, totdat ze groot genoeg zijn om de boze buitenwereld te betreden.

Ik kwam er al snel achter dat dit beeld verkeerd is. Wanneer start-ups zo’n couveuse eenmaal verlaten, blijkt het vaak mis te gaan. Daarom kwam ik veel incubators tegen die precies het tegenovergestelde doen. Zij zetten de start-ups flink onder druk.

Amerikaanse incubators staan erg sceptisch tegenover het subsidiëren van start-ups. Volgens hen nemen subsidies de marktdruk weg die start-ups juist nodig hebben in hun zoektocht naar een product-market-fit. In de woorden van een incubator manager: ‘Als je ze in het begin te veel geld geeft, kunnen start-ups ideeën gaan uitwerken waar geen markt voor is.’

Deze incubators geven start-ups nét voldoende geld mee om het een paar maanden uit te houden. Daarmee worden de start-ups gedwongen om in contact te blijven met potentiële klanten en investeerders, en hun product voortdurend af te stemmen op de behoeften van de markt.

De start-ups in een incubator houden elkaar nauwlettend in de gaten. Ondernemers spreken vaak over een ‘gezonde onderlinge concurrentie’, waarin start-ups elkaar inspireren en uitdagen om sneller te groeien en ambitieuzere doelen te stellen. Veel incubators moedigen deze onderlinge concurrentie aan, door start-ups te stimuleren om hun doelen en voortgang met elkaar te delen. Een ondernemer in Sydney formuleerde het zo: ‘De andere start-ups in de incubator staan ook niet stil. Ik wil niet de enige zijn die het straks niet lukt om een investeerder te overtuigen op demo day.’

De mentoren in de incubator zijn er niet alleen om het leven van start-ups gemakkelijker te maken door vragen te beantwoorden en netwerken open te stellen. Integendeel: bij de mentorsessies gaat het er vaak hard aan toe. Mentoren nemen start-ups kritisch onder de loep, en geven hun ongezouten mening.

Al met al is een ‘snelkookpan’ een treffender metafoor om de activiteiten van incubators te omschrijven. Een incubator moet de ontwikkeling van start-ups versnellen door een omgeving te bieden waarin start-ups continu worden uitgedaagd om het maximale uit zichzelf te halen.